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那颗气体行星在探测屏幕上呈现出一种均匀的淡黄色，大气层里流动著氢和氦的混合云带。
它是一颗极其普通的气体行星，质量中等，体积中等，没有任何值得特別注意的特徵。
星光联邦的战舰在那里待过，帝国据点派来的调查组已经来过了，把那个位置从里到外扫描了一遍。
然后他们得出了一个让所有人都不舒服的结论。
没有发现任何星光联邦的科技装置。
没有隱藏的武器平台，没有数据中继站，没有任何可以解释那艘战舰为什么能在大气深处长期潜伏的技术设备。
齐修的战机在大气层內部沿著调查组標记过的扫描路线飞了一圈。
探测系统把周围的气体成分、压力梯度、温度分布都实时显示在屏幕上，数据很清晰，但没有任何异常。
米博远的战机在他旁边保持著相同的速度和航向，两架战机在大气深处並排飞行，像是两只在深海里游动的鱼。
“调查组的扫描记录我看过。”米博远的声音从通讯里传过来。
“他们用的是標准探测协议，覆盖了从电磁到引力的所有常规波段，没有发现任何人工造物的特徵。”
氢和氦的混合云带在高压下会產生一些特殊的电磁现象，那些现象在某些非常规频率上会有微弱的响应。
齐修把其中一个频率的增益调高，屏幕上的背景噪声增加了，但在一片均匀的噪声里，有一个极其微弱的周期性波动。
不是自然现象。
自然现象的波动是不规则的，幅度和周期都会隨著大气环境的变化而隨机浮动。
但这个波动的周期非常稳定，幅度也在一个极其狭窄的范围內保持恆定。有人在刻意维持它。
“我看到了。”米博远的声音再次响起，他也切换到了那个频率，看到了同样的波动。
“不是自然信號。”
齐修把战机的航向对准了那个波动的源头。
两架战机在大气深处穿行，周围的压力读数在持续攀升，战机的外壳在大气的挤压下发出细微的声响。
深度在增加，那个波动的强度也在缓慢增加。
然后，他们看到了那个东西。
它悬浮在大气深处，被一组微型的姿態维持推进器固定在当前的位置上。
外形是一个不规则的球体，表面覆盖著某种深色的材料，和周围的大气背景几乎融为一体。
如果不是那个周期性的信號波动，仅凭视觉扫描根本不可能发现它。
齐修让战机的机械臂伸出去，靠近那个球体。
机械臂的末端装有標准的军用传感器，可以近距离扫描物体的材质和內部结构。
扫描数据在屏幕上逐行显示出来。
外壳材料是一种帝国资料库里没有记录的复合合金，內部结构是一套极其紧凑的能量转换装置和信號发射模块。
信號发射模块的频率，和星光联邦战舰在ek427以及磁星区域使用的通讯频段，部分重合。
“这是一枚信標。”齐修说，“星光联邦留在这里的定位信標。”
它的功能不是主动发送信息，而是被动地维持一个极其微弱的周期性信號。
任何星光联邦的单位经过这片区域，都可以通过识別这个信號来確定自己的位置，或者接收信標里储存的信息。
“调查组为什么没有发现它？”米博远的声音里带著明显的困惑。
齐修把信標的信號频率和调查组使用的扫描协议对比了一下。
调查组的协议覆盖了从电磁到引力的所有常规波段，但他们的扫描逻辑是基於帝国標准信號特徵的主动探测。
发送探测波，接收反射信號，分析反射信號的特徵。
这个信標不反射探测波。
它的外壳材料是一种极其高效的吸波材料，对帝国標准探测波段的吸收率接近百分之百。
调查组的探测波打在它上面，就像光照在黑色的绒布上，几乎没有反射回去。
所以在调查组的扫描结果里，它是不存在的。
齐修把战机的机械臂收回来，把信標的坐標和信號特徵完整地记录了下来。
然后，他联繫了据点，把发现信標的情况上报了。
据点的回覆来得很快。
运输舰释放了一艘专门用於精密作业的回收飞船。
飞船伸出一组带有多层屏蔽的机械臂，小心翼翼地將那个信標连同周围的大气样本一起，从大气中封装进了一个特製的隔离容器里。
整个过程用了將近四十分钟。
封装完成后，回收飞船把隔离容器送入运输舰的货舱，运输舰的舱门关闭，隔离容器被固定在一组缓衝支架上。
齐修作为信標的第一接触者，按照帝国军事规程，需要隨同信標一起前往科研中心，接受相关的询问和记录。
米博远的护卫战舰还有防御卫星重建的护航任务，不能离开太久，两人在运输舰的停泊舱里简短地道了別。
“那个信標里的东西，如果能解析出来，告诉我一声。”米博远说。
“如果能的话。”齐修回答。
运输舰的跃迁引擎启动了。
短暂的失重感之后，舷窗外的星空从垦利边域那片熟悉的景象变成了一片完全陌生的天区。
科研中心所在的这颗行星，有一个很长的正式编號，但在这里工作的人都叫它铸学星。
铸学星是帝国在东域规模最大的科研行星之一。
整个行星的地表被划分成了数十个功能各异的科研区域，从基础物理到应用工程，从生物科学到人工智慧，每一个领域都有自己的独立园区。
行星的轨道上停泊著多艘专用的科研空间站，和地面的实验室形成了从微观到宏观的完整研究体系。
运输舰在铸学星北半球的一处军用科研区降落了。
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