却说蔡州城头硝烟散尽，金国末代君主完颜承麟身死乱军之中，传国百年的大金国彻底覆亡，蒙古与女真绵延数代的血仇，终究以蒙古铁骑踏碎金廷、收服中原河山画上了句点。事后窝阔台返回漠北，命耶律楚村治理中原，彼时窝阔台汗端坐漠北和林大汗宝座，虎皮大帐猎猎生风，手中攥着中原传来的捷报，鹰目扫过帐下诸将，周身迸发出睥睨天下的霸气，当即拍案而起，厉声下令要点起三路大军，趁胜挥师南下，一鼓作气踏平南宋，将江南锦绣之地尽数纳入蒙古版图。
帐内蒙古勋贵皆是好战之辈，听闻大汗旨意，纷纷拍着胸脯请战，叫嚣着要饮马长江、屠戮江南，唯有立于班首的耶律楚材眉头紧锁，手持笏板上前一步，不顾众将怒目而视，躬身沉声谏阻。他身着宽袖儒袍，长髯垂胸，身姿挺拔如苍松，语气沉稳却带着不容置疑的恳切，一遍遍向窝阔台陈说利弊：中原历经金末乱世、蒙金数十年征战，早已是千里焦土、百姓流离，府库粮草空虚，兵甲器械耗损巨大，此刻贸然南征，大军后勤难以为继，且刚收服的中原百姓人心未定，若再启战端，必致四方叛乱，非但难以灭宋，反倒会让多年征战之功毁于一旦。
窝阔台起初心中战意难平，接连驳斥楚材，可楚材始终不卑不亢，引经据典、细数利弊，从民生根基到帝国长治久安，一一剖析透彻，足足跪谏两个时辰，终于让窝阔台压下心头战意，采纳其言，暂歇南征之师，下旨将举国重心转向治理中原这片饱经战火的广袤土地，命耶律楚材全权执掌中原政务，安抚百姓、整顿秩序。
这耶律楚材，本是辽朝东丹王耶律倍八世孙，出身契丹皇族世家，自幼生长于燕京，饱读中原儒家经典，兼修天文、历法、医卜、音律、权谋之学，胸藏万卷诗书，更怀一颗悲悯苍生之心。当年成吉思汗西征途中，听闻楚材才名，特意遣使征召，一见之下便被其学识气度折服，将他留在身边，视为心腹谋臣；及至窝阔台汗即位，对他更是倍加倚重，拜为中书令，执掌帝国文治要务，还亲昵地称他为“吾图撒合里”，也就是蒙古语中的“长髯人”，但凡军国大政，必先召楚材商议，而后方才决断。
此时的中原大地，满目皆是疮痍，境况之惨令人触目惊心。自蒙金开战以来，铁骑所过之处，城池残破、田亩荒芜，白骨露于荒野，千里不见炊烟。蒙古诸将多是草莽出身，信奉武力征服，依旧秉持着“攻城略地，不杀则无以立威”的野蛮理念，占据中原各州府后，肆意圈占土地、掠夺百姓财物，将俘获的汉人百姓贬为奴隶，随意驱使打骂；地方官吏更是无法无天，私设苛捐杂税，横征暴敛，百姓辛苦劳作一年，所得粮草尽数被搜刮一空，无数人家破人亡，要么逃入深山老林苟延残喘，要么沦为流民沿街乞讨，中原大地饿殍遍地，民怨沸腾，偌大的中原腹地，竟是府库空虚、民生凋敝，连一丝安稳的烟火气都难以寻觅。
更棘手的是，蒙古朝堂之上，守旧贵族势力根深蒂固。以皇叔阿勒赤歹、万户长豁儿赤为首的一众勋贵，早已将中原视为囊中之物，盼着靠劫掠搜刮暴富，听闻耶律楚材要推行法度、约束权贵，个个心怀不满，暗中串联阻挠。阿勒赤歹更是当众放言：“我蒙古勇士弯刀夺来的中原，凭什么受汉人规矩束缚？楚材一介文臣，懂什么征战杀伐，莫是想坏了祖宗规矩！”这话传到耶律楚材耳中，他却毫不动怒，只淡淡道：“征战杀伐夺天下，法度规矩守天下，黄金家族的基业，岂能只靠弯刀？”
窝阔台汗虽为蒙古大汗，却一直居于漠北，对中原乱象只知一二，待到派近臣巡查归来，听闻详细禀报，又得知守旧贵族暗中发难的种种端倪，心中顿时焦躁不已，连夜快马传召耶律楚材赶赴和林，单独召入内帐商议对策。内帐之中灯火通明，帐外护卫林立，窝阔台背负双手，来回踱步，面色凝重，见到楚材踏入帐内，当即快步上前，一把抓住他的衣袖，语气急切又带着几分无措：“楚材，你随朕多年，深知朕心，如今中原广袤千里，百姓刚刚归附，却乱象丛生，民心不稳，守旧贵族又处处掣肘，若长久如此，我蒙古辛苦打下的江山必将动荡，你胸有丘壑，必有长治久安之策，速速道来！”
耶律楚材感受到大汗掌心的力道，心中感念窝阔台的信任，当即躬身行大礼，直起身时，目光坚定，声如洪钟，字字句句掷地有声：“大汗，臣有一言，冒死进谏！我大蒙古国天下，皆是得于马背，诸位勇士凭铁骑弯刀横扫天下，无人可敌，可天下绝不可治于马背！中原之地，千年以来以农耕为本，以礼仪教化民心，一味依靠武力杀伐、横征暴敛，只会让百姓离心离德，即便暂时征服，也终将反叛。如今要稳守中原，当务之急有三，一为定赋税、立法度，二为安百姓、止杀戮，三为兴文教、续文脉，此三者相辅相成，乃是中原安定、帝国稳固的根本！”
窝阔台闻言，眼中闪过一丝恍然，连忙抬手扶起楚材，急声说道：“快快细细道来，朕悉数听着！只是守旧贵族那边，如何应对？”
耶律楚材颔首，条理清晰地将自己筹谋已久的治国之策一一陈奏，每一条都细致入微，贴合中原实际，更暗藏着应对权贵的权谋之术。
先说定赋税、立法度。此前中原税赋毫无定制，蒙古贵族、地方官吏随心所欲，要么强征暴敛刮尽民脂，要么纵容亲信偷税漏税，导致国家府库空空，百姓苦不堪言。耶律楚材参照唐宋中原旧制，结合蒙古统治的现实需求，历经十余日反复测算、修改，定下十路税法：将中原划分为十个税区，田赋严格按照田地亩数征收粮食，绝不额外加征；商税按照货物价值抽取固定比例，杜绝漫天要价；盐、铁、茶、酒等关乎国计民生的物资，一律收归官府专卖，所得利润尽数归入国库，充盈军需民食；同时下严令，严禁各地蒙古贵族、官吏私设杂税，但凡敢巧立名目搜刮百姓者，无论官职高低、身份贵贱，一律以违令重罪论处，轻者杖责流放，重者斩首抄家。
更关键的是，耶律楚材力排众议，坚决废除了蒙古诸将实行多年的“以俘民为奴”的陋习。此前诸将征战中原，将俘获的汉人百姓尽数沦为私奴，随意买卖驱使，既让百姓失去生路，也让国家失去大量纳税人口。楚材上奏窝阔台，恳请下旨，将所有被俘百姓尽数编入国家户籍，成为朝廷治下的编户齐民，给予他们耕种的土地，保障其人身安全，让流民得以安家，奴隶得以翻身。他特意在朝堂之上，当着阿勒赤歹等贵族的面陈奏，话锋直指权贵：“大汗，中原百姓历经金乱、蒙金征战数十年，早已疲惫不堪，如同风中残烛。若赋税过重，百姓无路可走，必然逃散山林，沦为盗匪，届时中原再无宁日，我蒙古将士日后欲征南宋、西征，何处寻兵源？何处取粮草？若轻徭薄赋，与民休养生息，放宽税赋期限，减免战乱之年的欠税，只需三五年光景，荒芜的田亩必会重新耕种，百姓安居乐业，国库自然充盈，我大元在中原的根基才能扎稳，黄金家族的基业才能长久！”
阿勒赤歹等人闻言，面色铁青，却被楚材句句戳中要害，一时无言以对。窝阔台听后，深觉有理，当即准奏，下诏减免中原百姓三年赋税，又选派耶律楚材举荐的清廉官吏，分赴各地巡查，监督税赋执行，同时特意下旨，明确“贵族犯法与民同罪”，震慑守旧势力。诏书下达之日，中原百姓奔走相告，那些躲在深山老林里、食不果腹的流民，那些被贵族霸占为奴、受尽折磨的百姓，终于看到了生路，纷纷扶老携幼走出山林、离开贵族营帐，重拾犁耙农具，回到荒芜的田间开垦耕种，沉寂多年的田野，渐渐升起袅袅炊烟，多了百姓耕作的身影。
再言安百姓、止杀戮。战乱之后的中原，百姓最缺的便是安稳与保障，蒙古将士依旧沿袭旧习，时常闯入民间掠夺财物、欺凌妇孺，百姓整日提心吊胆，惶惶不可终日。耶律楚材先是奏请窝阔台下旨，严令所有蒙古将士驻守军营，无令不得擅自进入民间村落、城池街巷，但凡有敢擅取民间一物、欺凌百姓一人者，不论士卒还是将领，皆按军法严惩不贷，同时诏令中原各地官府，可直接受理百姓诉状，无需层层转呈。
法令初下，依旧有人心存侥幸，不以为然。一日，燕京府传来急报，一名蒙古百户仗着是阿勒赤歹的远亲，带领麾下士卒闯入民宅，强抢农户家仅剩的过冬粮食，还将反抗的农户打成重伤，引得当地百姓群情激愤，手持锄头扁担围住军营，险些引发民变。耶律楚材听闻此事，当即不顾朝中阿勒赤歹的说情阻拦，亲自率领亲兵赶赴燕京，将那名百户捉拿归案。
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